Né en 1862 à Nantes, Aristide Briand commence sa carrière comme avocat et journaliste. Il se rapproche rapidement du mouvement socialiste et s’engage dans les combats politiques de son époque, notamment pour les droits des travailleurs.
En 1902, il est élu député de la Loire. Il se fait remarquer par son talent d’orateur et par sa capacité à défendre des idées tout en recherchant des compromis.
L’un de ses premiers grands combats politiques concerne la séparation des Églises et de l’État. Rapporteur de la loi de 1905, il joue un rôle important dans son élaboration et dans son application. Cette loi marque profondément la vie politique française.
Briand devient ensuite ministre, puis président du Conseil, c’est-à-dire chef du gouvernement. Il occupera cette fonction à plusieurs reprises et participera à de nombreux gouvernements pendant près de trente ans.
Son parcours politique est cependant loin d’être linéaire. D’abord proche des socialistes, il s’en éloigne lorsqu’il accepte de participer à un gouvernement en 1906. Il devient alors un homme politique indépendant, capable de travailler avec des responsables venus de différents courants.
Pendant la Première Guerre mondiale, Briand dirige le gouvernement de 1915 à 1917. Il doit alors prendre des décisions dans une période particulièrement difficile pour la France.
Après la guerre, son attention se porte de plus en plus vers les relations internationales. Il cherche à construire une paix durable entre les anciens adversaires, notamment entre la France et l’Allemagne.
En 1925, il joue un rôle important dans les accords de Locarno, qui cherchent à stabiliser les relations entre les puissances européennes. Il travaille notamment avec l’Allemand Gustav Stresemann et le Britannique Austen Chamberlain.
En 1926, Briand reçoit avec Gustav Stresemann le prix Nobel de la paix pour leurs efforts en faveur de la réconciliation et de la coopération internationale.
En 1928, il participe à la création du pacte Briand-Kellogg, par lequel plusieurs États s’engagent à renoncer à la guerre comme moyen de régler les conflits internationaux.
À la fin de sa vie, Briand imagine déjà une Europe plus unie. En 1930, il présente un projet visant à rapprocher les États européens et à favoriser leur coopération.
Cette idée reste sans véritable aboutissement à l’époque, mais elle témoigne de l’évolution de sa pensée : après avoir consacré une grande partie de sa vie à la politique française, Briand cherche désormais à construire une paix organisée à l’échelle européenne.
Il meurt le 7 mars 1932. Quelques semaines plus tard, il est inhumé à Cocherel, où il avait choisi de se retirer régulièrement loin de la vie politique parisienne.